Chris-Craft
Historien om en tidløs båd

En succes bliver født
Chris-Crafts motorbåde har en lang tradition bag sig. Grundlæggeren Christopher Columbus Smith fra Michigan byggede sin første båd allerede som 13-årig i 1874, og syv år senere trak han sin bror Hank ind i forretningen, da det viste sig, at der var stor interesse for den fladbundede speedbåd, som var velegnet til sejlads på de amerikanske floder.

De første seriebyggede både kom ud fra værftet i 1923. I første omgang arbejdede der omkring 30 personer i produktionen, og begrebet runabout dukkede op første gang i den nautiske presse i 1922 som en annonce, hvor Chris-Craft tilbød fire forskellige versioner af deres ”Runabout”.

Annoncen afspejlede også en innovativ strategi i den meget konservative og elitære bådebyggerverden; at bygge kvalitetsbåde til rimelige priser gennem stordriftsfordele og masseproduktion.

Strategien lykkedes. I 1955 arbejdede ca. 5000 personer på værftet, og Chris-Craft var ikke alene blevet et verdenskendt bådmærke – den blev også indbegrebet af dagtidens speedbåd bygget i træ og var inspirationskilde for bådebyggere i andre lande, blandt andet for italienske Carlo Riva. I træbyggeriets guldalder hos Chris-Craft var det filippinsk mahogni, der dominerede, som i streng botanisk forstand ikke er en mahognisort, men dog et fremragende tømmer, som værftet importerede i stor stil.

Et netværk af forhandlere blev støttet med hyppige kampagner, nyheder og bådudstillinger. Forbrugerkredit satte yderligere turbo på salget i USA, der nød godt af en udbredt hydrografi over landets talrige floder og søer. Chris-Craft blev snart familiens anden eller tredje ”bil” dedikeret til fritiden på vandet af den øvre amerikanske middelklasse.

En pioner inden for allemandsluksus
Den egentlige serieproduktion begyndte med den stilfulde Chris-Craft 26’ Runabout, der blev efterfulgt af flere modelversioner i forskellige længder. Efter finanskrakket i 1929 var det afgørende at reducere størrelsen af bådene for at gøre dem prismæssigt overkommelige og trailerbare. I midten af 1930’erne blev 17’ Deluxe Runabout en ny standard, som i 1940 stadig var en af de mest populære modeller, en arketype på 5,20 meter og en vægt på 920 kg. Op til 1950 blev der produceret 1.880 eksemplarer af denne bådmodel uden de større ændringer undervejs.

Da vores båd på billederne her blev leveret i 1947 til sin første ejer, var det en lige så populær båd i tiden, som da den blev lanceret. De første 54 år sejlede båden i USA. Den hed Hurricane og var stationeret ved bredden af Lake Tahoe, før den blev importeret til Frankrig i foråret 2002. Her skiftede den navn til Zébulon, og den har kun haft én tidligere fransk ejer, før den overgik til den nuværende ejer, Eric Sarazin, der udbød den til private ture gennem Elegance Nautiques concours i hjertet af Paris og på Bourget-søen.

De to følgende år blev den istandsat efter alle kunstens regler. Den oprindelige motor blev taget ud og renoveret, skroget vendt på hovedet og slebet ned til det bare træ, hvorefter båden blev genopbygget med nye mahognilameller indsat mellem plankerne, den fik ny bundmaling, slebet og malet og processen gentaget i en uendelighed. Øverste del af skroget er desuden blevet tonet tilbage til de originale nuancer. Først efter næsten to års arbejde var båden klar til en testsejlads, der bogstavelig talt fik ejeren til med egne ord at juble.

Zébulon blev udstillet på Monaco Classic Week i 2019 som en skinnende perle, og siden har den sejlet på Seinen i den vestlige del af Paris, hvor andre sejlere kan nyde synet, når de krydser kølvandet på denne tidløse motorbåd. 

CHRIS-CRAFT I DAG
Virksomheden blev solgt af Smith-familien i slutningen af 1960 for 40 mio. dollars, et kolossalt beløb dengang, og har skiftet hænder gennem årene. I dag har Chris-Craft sit hovedkvarter i Florida, hvor der bygges luksusmotorbåde i glasfiber, inklusive moderne runabouts med linjer, der minder om Smith-familiens tradition for bådebygning.